• En el contexto de un cambio de mando en el Instituto GEA, conversamos con la Dra. Úrsula Kelm, quien deja la dirección tras su jubilación; y el Dr. Oscar Jerez, que toma el relevo por los siguientes dos años. Ambos realizaron una retrospectiva del GEA y sus vínculos internacionales, construidos en 27 años de trabajo en investigación aplicada para el sector geológico, minero y metalúrgico, en Chile y el extranjero.

 

El Instituto de Geología Económica Aplicada, creado en 1994 gracias al apoyo de la Agencia Japonesa de Cooperación Internacional, vive en estos días un cambio en su dirección. El Dr. Oscar Jerez asumió el liderato en junio, tras la salida de la Dra. Úrsula Kelm, quien deja la UdeC luego de décadas de trabajo en investigación y docencia, de los cuales dedicó los últimos 6 años a encabezar el desarrollo del Instituto.

Ambos investigadores coinciden en que el Instituto GEA ha vivido un desarrollo exponencial en su contribución a la investigación aplicada, ampliando su espectro de temáticas abordadas con la llegada de investigadores y proyectos que le han hecho trascender su vocación inicial.

«Nuestro nombre tiene su raíz en una gestión diplomática entre Chile y Japón. Nosotros partimos como un programa de Geología Económica Aplicada en el año 1989, que se transformó en un programa activo desde 1990 y continuó hasta 1994, con la presencia de investigadores de Japón. Pero hoy en día ya no somos solo un Instituto de Geología Económica, sino que abarcamos mucho más», señala la Dra. Kelm.

En tanto, el recién asumido director del Instituto GEA, Dr. Oscar Jerez, agrega que «Desde su creación, el Instituto GEA ha estado en constante evolución, incorporando nuevas temáticas, tecnologías y técnicas de caracterización mineral en función de las necesidades que la investigación aplicada y la industria minera manifiestan. En sus inicios, las actividades estuvieron marcadas por el reconocimiento y caracterización de recursos minerales metálicos y no metálicos del norte y centro de Chile como apoyo al desarrollo de la actividad minera y energética del país. Hoy el Instituto ha profundizado los conocimientos generados en estas décadas y los suma a los nuevos desafíos, como lo son el desarrollo de herramientas para la búsqueda de nuevos recursos, y la caracterización y tratamiento de residuos mineros con fines económicos y medioambientales, entre otros», comenta el nuevo director.

Actualmente, el Instituto cuenta con personal técnico y profesional con experiencia en el desarrollo de investigación básica y aplicada, obtenida a través de más de 25 años de existencia, entregando un soporte de primer nivel para que los académicos puedan desarrollar formación, investigación y transferencia al sector industrial, aportando al desarrollo de la industria minera local y a empresas como Anglo American, Codelco, Celulosa Arauco y ENAP, entre otras.

Proyectos internacionales 

El Instituto tiene fuertes lazos con Alemania, en particular con el Servicio Geológico (BGR) y la Universidad Técnica de Freiberg (TUBAF), con las que ha desarrollado durante años una serie de proyectos con la industria minera como las iniciativas CLIENT, financiadas por el Ministerio Federal de Educación e Investigación (BMBF), permitiendo la internacionalización de la investigación, además de pasantías de estudiantes de pre y postgrado.

«El año 2007 iniciamos una fuerte colaboración con la Universidad Técnica de Freiberg. Sus representantes llegaron a la Universidad de Concepción para ver posibilidades de cooperación y generamos un acuerdo en solo en una tarde, con mucha voluntad y empezamos a trabajar. Luego, en 2012, postulamos a un fondo del Ministerio Federal de Educación e Investigación con un proyecto bastante mayor, en minería secundaria, del cual se generó un proyecto sucesor que debería terminar a fin de este año», señala la Dra. Kelm.

En estos días, el Instituto se encuentra participando también junto a la TUBAF en el desarrollo de postulaciones a proyectos con financiamiento del Ministerio de Medio Ambiente de Alemania.

Otra importante socia internacional del Instituto es la Universidad de Queensland (UQ), Australia, con quienes colaboran a través del Centro de Excelencia Internacional del Sustainable Minerals Institute (SMI-ICE-Chile), postulado a financiamiento CORFO, donde la entidad coejecutora en su desarrollo fue la Universidad de Concepción a través de la participación del Departamento de Ingeniería Metalúrgica (DIMET) y el Instituto GEA.

El GEA también está desarrollando acciones con la Universidad de Copenhague en Dinamarca, la Universidad de San Petersburgo y el Instituto de Vernadsky en Rusia, la Universidad Estatal de Campinas en Brasil, la Universidad de Lyon en Francia, además de realizar colaboraciones con académicos de Argentina, China, España y Estados Unidos e Irán, entre otros.

El aporte de la interculturalidad y la interdisciplina

En el Instituto GEA conviven variadas disciplinas y culturas que se vinculan de manera virtuosa, con buenos aportes para el desarrollo del trabajo. La diversidad de nacionalidades y aportes temáticos han enriquecido la experiencia de los investigadores, propiciando la adaptación de quienes se van integrando a sus filas cada año.

«Este es un aspecto realmente interesante e importante para nosotros, la posibilidad de contar con colegas de distintas nacionalidades (Alemana, Argentina, Iraní, Rusa, Venezolana y Chilena), como también desde los países donde fueron formados académicamente (Alemania, Argentina, Brasil, China, Francia, Inglaterra, Irán, Japón y Rusia) representa una riqueza en sí misma, que entrega una variada y extensa gama de conocimientos respecto de la mineralogía aplicada, permitiendo abortar temáticas en un amplio sentido, como también tener la posibilidad de generar acciones colaborativas con grupos de investigación en varios continentes», señala el Dr. Jerez.

La Dra. Kelm agrega que esta diversidad de profesionales extranjeros aporta valor a los estudiantes que tienen la posibilidad de conocer ámbitos geológicos más complejos y acceder a nuevo conocimiento.

«Creemos que esto enriquece a los estudiantes, por ejemplo, el estudio del margen andino es muy fascinante, pero hay otras partes del mundo y es bueno que también las conozcan. Este mes llegará un profesor del SMI-ICE-Chile, con conformación en Venezuela y Francia, donde hay ámbitos geológicos muy distintos. En este sentido, hemos ido tomando una visión más global que es positiva para la formación de nuestros alumnos», recalca.

Aporte a la docencia 

Los investigadores del Instituto GEA desarrollan docencia en las carreras de Geología, Ingeniería Metalúrgica e Ingeniería en Minas y en el Magíster en Mineralogía Aplicada a la Geometalurgia, que se imparte desde el 2007 y que cuenta con más de 100 egresados a la fecha. En este programa un 25% de los estudiantes, aproximadamente, son del exterior.

«El programa de magíster está orientado a profesionales geólogos, químicos, ingenieros en minas e ingenieros metalurgistas que se desempeñan en actividades relacionadas a la minera y desean adquirir o profundizar sus conocimientos respecto de la influencia de la mineralogía en los procesos productivos. Resulta importante señalar que gran parte de nuestros egresados y estudiantes se desempañan en importantes compañías, en puestos estratégicos relacionados a la gran minería y a la geometalurgia», señala el Dr. Jerez.

 Mirando a los próximos años

Renovación y adaptación al escenario minero actual son parte de los desafíos que se plantea el Dr. Oscar Jerez. Tras 15 años en el Instituto GEA, el ingeniero civil metalúrgico, con doctorado en la especialidad, asume el liderazgo con una visión orientada a la excelencia y al reconocimiento del Instituto en todas sus dimensiones actuales, para aportar al quehacer nacional e internacional.

De acuerdo al nuevo director del Instituto, “Hoy en día la planta académica del Instituto ha sido renovada en más de un 50%, sumando especialidades de geología, geoquímica, química, metalurgia, microbiología y oceanología, entre otras. Lo anterior implica llevar a cabo un proceso de reorganización, tanto en las líneas de desarrollo que cimentaron la creación del Instituto GEA y por lo que es reconocido actualmente, como también por los requerimientos que el nuevo escenario minero presente en el país demanda de nosotros”, sostiene.

Sobre cuáles son los retos que este contexto plantea, el Dr. Jerez señala que “Los desafíos que tendrá el Instituto están relacionados a la creación y transferencia de conocimientos respecto de la generación de herramientas para la búsqueda de nuevos recursos, una mirada abierta hacia la identificación de elementos de potencial económico y contaminante respecto de los pasivos y residuos mineros, como también de nuevas tecnologías para su reprocesamiento y/o reutilización, en sintonía con una economía circular en la minería”.